Adolescent, Elie Chapuis est fan
de « Wallace et Gromit », de
« L’Étrange Noël de Monsieur
Jack », de « Chicken Run », les
films cultes de l’animation en stop motion.
Mais le « vrai choc » est arrivé un peu avant :
« J’étais malade, il y avait une semaine thé-
matique sur Arte pour les 100 ans du cinéma
en 1994 ou 1995, dont une journée sur l’ani-
mation durant laquelle j’ai vu des films
tchèques de Jiří Trnka qui m’ont profondé-
ment marqué. » Il se met à animer de la pâte à
modeler et des petites voitures dans le grenier
de ses parents, sa vocation est née.

Un peu par hasard, par le fils du couple
d’artistes Dominique et Gaspard Delachaux,
il rencontre Nag Ansorge. Le père fondateur
du GSFA lui fait découvrir d’autres films moins
accessibles et surtout, le pousse vers l’animation : « Nag m’a dit : il faut absolument que tu
essaies, si tu te plantes, ce n’est pas grave. »
Ce ne sera donc pas l’école de soins infirmiers
(même s’il continue de penser qu’il serait un
super soignant et on approuve), mais une formation d’animation. Le soutien familial est
là, il passe son bac, prend une année sabbatique pour apprendre le dessin et visiter des
écoles, passe des concours et entre à l’EMCA à
Angoulême. Il apprend différentes techniques
pendant sa formation – « je n’étais pas bon
en dessin et je ne le suis toujours pas » – mais
s’empare de chaque occasion de faire de l’animation en trois dimensions.

A 22 ans, toujours au travers du couple
Delachaux, qui connaît les frères Guillaume, il
obtient son premier job en Suisse sur le projet
qui deviendra « Max & Co ». Elie Chapuis traverse toute l’aventure du long-métrage (sauf
le pilote). D’assistant animateur, il devient
animateur, une évolution rapide, il l’admet,
mais qui montre bien que la profession se
développe : « À ce moment-là, le paysage du
long-métrage animé était en train de chan-
ger. Des films de cette ambition, de cette qua-
lité, avec ce genre de budget et d’équipe, il y
en avait peu jusque-là à part les Tim Burton et
Henry Selick, les films d’Aardman, quelques
tentatives dans les pays de l’Est. » Chez les
frangins fribourgeois, Elie rencontre aussi
celui dont il deviendra l’associé et le collabo-
rateur, Claude Barras. Ils travaillent ensemble
sur « Sainte Barbe » et s’associent au sein
d’Hélium Film. En matière de production, Elie
Chapuis affirme : « J’ai tout appris de lui. »

Un petit monde dans un petit monde

Ils sont à peine 150 animateur·trice·s dans
le monde à avoir fait au moins deux longs-métrages de l’exigence de « Ma vie de Courgette »
ces dix dernières années. Elie Chapuis en est
à son 5ème. Il brosse le tableau à grands traits :
« Le monde de l’animation est un petit monde,
à l’intérieur duquel le minuscule monde de
l’animation de marionnettes est considéré
comme un monde de gens un peu fous qui
s’obstinent dans une technique extrêmement
compliquée. » La dimension parfois ingrate
du métier crée une proximité d’intérêt, une
atmosphère très particulière, familiale, dit-il. Il
le reconnaît en rigolant, « j’aime les ambiances
de village, c’est aussi pour ça que j’aime Lausanne ». D’un tournage à l’autre, il est sûr de
retrouver des gens qu’il n’a pas revus depuis
longtemps, comme on se croise au marché, mais avec qui il partage un lien spécial, forgé
dans la méticulosité du travail.

Et c’est effectivement ce qui est arrivé
avec « Isle of Dogs », le nouveau film de Wes
Anderson, qui ouvre la Berlinale. Le réalisateur est de retour à l’animation après « Fantastic Mister Fox », sur lequel Elie Chapuis avait déjà œuvré. Débarqué au pic de la production, il est resté sept mois à Londres, pour-
tant il n’a croisé Wes Anderon qu’une fois.
« Son premier mail arrive à 7h et le dernier à
23h, tout le tournage est organisé autour de
son absence. » L’Américain dirige le tournage,
très hiérarchisé, depuis chez lui.

Les marionnettes, une certitude

Sur le papier, son parcours semble
évident, en ligne droite. Pourtant, Elie Chapuis a aussi connu des passages à vide. « Je ne
sais pas si tu veux le mettre dans l’article ? »
Pudique, il raconte quand même qu’au milieu
des années 2000, il laisse filer quelques
opportunités à l’étranger, fait son coming out,
travaille moins, même sur ses projets personnels ; « je n’allais pas très bien », conclut-il.
Malgré cela, il n’a aucun doute sur sa vocation : « J’ai cette chance immense : je ne me
suis jamais posé de question. J’étais sûr que
je ferai de la marionnette. Encore aujourd’hui,
quand je suis sur un film, les conditions
peuvent être dures, mais je suis tellement
excité ! Quand je suis seul avec mes marionnettes, c’est toujours le même trip que dans le
grenier de mes parents. »

Tous les animateur·trice·s ne sont pas
réalisateur·trice·s eux-mêmes, mais Elie,
oui. Pourtant, en racontant les détails de
sa carrière, il élude la question de sa propre
écriture. « J’ai adoré faire mon premier film
« Imposteur ». Je travaille sur le suivant, mais
raconter ses propres histoires demande une
force tranquille à la Claude Barras que je n’ai
peut-être pas encore. »

▶ Texte original: français